Administrația americană se află în faza finală a unui plan prin care intenționează să transfere aproximativ 20 de tone metrice de plutoniu, provenit din arsenalul nuclear dezafectat al perioadei Războiului Rece, către companiile energetice din țară. Scopul este utilizarea acestuia ca potențial combustibil pentru reactoarele nucleare, conform unui proiect de memorandum și a unor surse apropiate subiectului.
Această inițiativă vine ca urmare a unui ordin executiv semnat în luna mai, prin care se cere întreruperea programului anterior de diluare și eliminare a surplusului de plutoniu, în favoarea valorificării acestuia în domeniul energetic. Departamentul Energiei urmează să solicite în curând propuneri de la firmele interesate, deși detaliile pot fi supuse unor ajustări ulterioare.
Plutoniul va fi oferit companiilor la prețuri simbolice sau chiar gratuit, însă acestea vor trebui să-și asume costurile de transport, proiectare și construcție a instalațiilor necesare prelucrării și fabricării combustibilului. Materialul provine dintr-un stoc mai amplu de 34 de tone metrice de plutoniu de calitate militară, asupra căruia Statele Unite s-au angajat, printr-un acord cu Rusia din 2000, să-l elimine progresiv.
Pe plan intern, măsura este privită ca o necesitate în contextul creșterii cererii de energie electrică, alimentată parțial de expansiunea centrelor de date necesare tehnologiilor de inteligență artificială. Totuși, unii experți în siguranță nucleară au expresat rezerve, amintind de eșecul unui proiect similar anterior, cel al combustibilului mixt de oxid (MOX), abandonat în 2018 din cauza costurilor exorbitante.
În prezent, plutoniul este depozitat în facilități de înaltă securitate, cum ar fi Savannah River, Pantex sau Los Alamos. Are o perioadă de înjumătățire de 24.000 de ani și necesită măsuri stricte de protecție la manipulare. Alternativa la reciclare ar fi îngroparea lui la Waste Isolation Pilot Plant (WIPP) din New Mexico, o operațiune estimată la circa 20 de miliarde de dolari.
Criticii susțin că transformarea plutoniului în combustibil este o soluție riscantă și costisitoare, care ar putea repeta greșelile trecutului. Susținătorii, pe de altă parte, văd în această abordare o șansă de a valorifica resursele existente și de a stimula producția de energie curată.
